Zum überwiegenden Teil würde sich der Wald in Mitteleuropa heute, in der Nachwärmezeit , ohne störende Einflüsse zu den zonalen Gesellschaften der Buchenmischwälder (Fagetalia) in ozeanisch geprägten Bereichen, in dem Übergang zu subozanischen zu Eichenmischwälder (Quercetalia) entwickeln. Die Ausprägung der zonalen Waldgesellschaften ist hauptsächlich vom Großklima beeinflusst. Innerhalb der zonal geprägten Wälder gibt es eine Vielzahl kleinerer Gebiete mit stärker überlagernden Standortfaktoren, die die Ausprägung von azonalen Waldgesellschaften begünstigen. Extrazonale Waldgesellschaften schließlich sind Waldgesellschaften, an denen die Standortfaktoren so stark von der Zonierung abweichen, dass sie größere Ähnlichkeiten mit anderen Vegetationsräumen aufweisen.

Man unterscheidet zwischen

• zonalen Waldgesellschaften, die hauptsächlich durch das Großklima beeinflusst werden und sich ca. durch die Bodenverhältnisse (Bodenart, Nährstoffangebot, Säure) unterscheiden und Varianten bilden. Beispielsweise ist die Rotbuche in ozanischen Klimaten konnkurrenzstark und bildet auf kalkreichen Böden guter Wasserführung den Kalk-Buchenwald, auf weniger kalkreichen Sandböden wegen schlechter Wasserführung einen Buchen-Stieleichen- oder Buchen-Traubeneichenwald. In dem kontinentaleren Klimaten gehen die Buchenmischwälder zunehmend in Eichenmischwälder über, da die Stieleiche stärkere Temperatur- und Feuchteschwankungen als die Rotbuche verträgt.
• Azonale Waldgesellschaften sind an einem bestimmten ökologischen Faktor gebunden sind, wie zu dem Beispiel Nässe, Trockenheit, und bei Vorhandensein dieser Verhältnisse die zonale Gesellschaft verdrängen. Beispielsweise geht ein zonaler Buchenmischwald bei periodischer seltener Ãœberflutung in Hartholzauen (Stieleichen-Ulmen-Wald), bei häufigerer Ãœberflutung in Weichholzauen (Auwälder), bei dauerhafter Staunässe in Sumpfwälder (z.B. Erlenbruch), und in klimatisch besonderen Lagen wie Schluchten in Schluchtwälder über.
• extrazonale Walgesellschaften sind die an mehrere extreme ökologische Faktoren gebunden, wie starke Sonneneinstrahlung und starke Trockenheit. Zu dem Beispiel bilden sich thermophile Eichenwälder (Traubeneichen- und Stieleichenwälder) an südexponierten felsigen Steilhängen als Spezialisten des problematischen Standortes, die südeuropäischen Standorten ähnlicher als mitteleuropäischen sind.

Diese Einteilungen überlagern sich dabei mit der Einteilung nach ihrer Höhenlage, die wiederum die Standortfaktoren mitbeeinflusst und damit die obigen Waldgesellschaften nicht ca. in weiteren Ausprägungen erscheinen lassen, sondern beispielsweise in dem subalpinen Bereich in eine andere zonale Waldgesellschaft übergehen lassen.

So geht in dem ozeanischen Klima der planare oder colline Buchen-Eichenwald mit zunehmender Höhe in den hoch-collinen bzw. submontanen Buchen-Tannen-(Fichten)-Wald über. Mit steigender Höhe nimmt der Anteil der Rotbuche schnell ab, der von Tanne und Fichte nimmt zu. Es bildet sich der subalpine Fichtenwald, der wegen des Klimas in Höhenlagen dem borealen Fichtenwald sehr ähnlich ist (siehe: Borealer Wald). Vegetationsgeschichtlich werden subalpine Fichtenwälder als Relikte der frühen Baumbesiedelung Mitteleuropas nach Rückzug der eiszeitlichen Gletscher gewertet.

Die Höhenstufungen sind:

• planare Stufe (Flachland)
• colline Stufe (Hügelland, Mittelgebirge)
  • subcollin (Höhe bis ungefähr 200 - 400 m)
  • (meso)collin (400 - 600 m)
  • hoch collin (submontan) (500 bis 800 m)
• montane Stufe (Mittelgebirge und Hochgebirge)
  • submontan (700 bis 1 Tausend m)
  • (meso) montan (800 bis 1500 m)
• subalpin (nördlich der Alpen ab ungefähr 1500 m)

• Staudensäume an Gehölzen: (Sonnen- und wärmeliebende) Saumgesellschaften , Staudenhalden , Laubwiesen ), Trifolio-Geranietea (sanguinei)
• Waldlichtungsfluren: Schlagfluren und Vorwald -Gehölze (Stauden-Gebüsch)) Epilobietea (angustifolii)
• Hochstaudenfluren und Hochstaudengebüsche

• Kalk-Kiefernwälder , Erico-Pinetea
• Kiefern-Steppenwälder , Pulsatillo-Pinetea
• Saure Nadelwälder, Vaccinio-Piceetea
  • Rauschbeer-Waldkiefern-Moorwald Vaccinio uliginosi-Pinetum sylvestris, Waldkiefern-Moorwald auf oligotrophen Torfen in dem Ufersaum dystropher Gewässer und auf Hochmooren

• Weidenauen , Salicetea purpureae
  • Silberweidenwald Salicetum albae, Silberweiden-Bruchweiden-Hohe Weiden-Schwarzpappel-Korbweide-Bestand, der häufig und auch länger überfluteten Bereiche der Flüsse und Ströme (unterhalb des Sommerhochwassers), auf Kiesen und Sanden (Rohböden)
• Erlenbrücher Alnetea glutinosae, z.B.:
  • Walzenseggen-Erlenbruchwald Carici elongatae-Alnetum, Erlenbruchwald auf intakten Niedermoorböden mit hohem Grundwasserstand, unterschiedliche Trophiestufen, (nährstoffreich)
  • Moorseggen-Erlenwald Carici laevigatae-Alnetum, Erlensumpfwald auf Niedermoorböden
  • Winkelseggen-Erlen-Eschenwald Carici remotae-Fraxinetum, Eschenwald an Fließgewässern auf nassen Kalkböden
  • Traubenkirschen-Erlen-Eschenwald Pruno-Fraxinetum, Sumpfwald der Niederungen und Auen auf Anmoorgley und Nassgley
  • Hainmieren-Erlen-Auenwald Stellario-Alnetum glutinosae, Schwarzerlen-Auenwald der häufig überfluteten Schwemmböden in dem Sommerhochwasserbereich von kalkarmen Bächen und kleineren Flüssen
• Birken-Bruchwälder, Salicion cinerae, z.B.:
  • Karpatenbirken-Bruchwald, Betuletum carpaticae, lichter Birken-Moorwald an den Rändern quelliger Hoch- und Zwischenmoore in den montanen Lagen der Mittelgebirge
  • Birkenbruchwald , Betuletum pubescentis, lichter Birkenbruchwald, Birken-Moorwald auf nährstoffarmen Tofböden am Rande von Hoch- und Zwischenmooren sowie dystrophen Gewässern in dem nass-oligotrophen Bereich

Beispiele:

• Stieleichen-Ulmenwald Querco-Ulmetum minoris, Hartholz-Auwald eriodisch überfluteter, sandiger Auenlehme
• Sternmieren-Stieleichen-Hainbuchenwald Stellario-Carpinetum, Hainbuchen-Stieleichen-Vogelkirschen-Winterlinden-Mischwald auf frischen bis feuchten, kalkarmen, nährstoffreichen Gleyen
• Birken-Eichenwald , Betulo-Quercetum, trockene bis frische nährstoffarme Sandböden
• Elsbeeren-Eichen-Hainbuchenwald, Galio-carpinetum, flachgründige, wechseltrockene Böden mit unausgeglichenem Lufthaushalt
• Habichtskraut-Traubeneichenwald Hieracio-Quercetum petraeae, Eichen-Trockenwald auf trockenen, flachgründigen, nährstoff- und basenarme Böden (Ranker) auf Felszersatz und Felsen sowie an südexponierten Steilhängen

Beispiele:

• Eichen-Buchenwald Lonicero periclymeni-Fagetum, Rotbuchen-Traubeneichen-Stieleichen-Mischwald auf frischen bis trockenen, basenarmen und mäßig nährstoffreichen, schwach anlehmigen Sandböden
• Bärlapp-Hainsimsen-Buchenwald, Luzulo-Fagetum lycopodietosum, Buchen-Tannen (Fichten)-Mischwald auf sauren Silikatböden (Sand, verwitterter Granit) montaner Lagen
• Seggen-Buchenwald Carici fagetum, auf flachgründigen Kalkböden (Rendzina) und Klippenstandorte; häufig südexponiert
• Flattergras-Buchenwald Milio-Fagetum, bodensaurer Buchen-Stieleichen-Eschen-Mischwald der planaren Stufe, Lössböden, Sandlössböden und sandige Lehmböden der Grundmoräne, mesotrophe, zu dem Teil pseudovergleyte Parabraunerden und Braunerden
• Eschen-Bergahorn-Schluchtwald Fraxino-Aceretum pseudoplatani, edellaubholzreiche Block-, Schutt- und Hangwälder auf meist tiefgründigen Braunerden oder Rendzinen in dem Bereich luftfeuchter, kühler Hanglagen; auch auf alluvialen Bach- und Flußsedimenten sowie auf feinerdereichen Blockschuttfeldern
• Kalkbuchenwald : Waldgersten-Buchenwald, Hordelymo-Fagetum, Buchenwald basenreicher Böden über Kalkgestein, Rendzina, Braunerde-Rendzina , Braunerden, Löß sowie Parabraunerden
• Spitzahorn-Lindenwald , Aceri-Tilietum platyphylli, Blockschutthalden-Wald der montanen Stufe

Erich Oberdorfer, Pflanzensoziologische Einheiten nach Oberdorfer, Heinz Ellenberg und Zeigerwerte nach Ellenberg

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